Det var tidlig på 1980-tallet, og Nicholas Dodman fra Veterinærmedisinskolen ved Tufts University stod ved siden av en kollega som så på en hund som hadde blitt ført inn i dyregangsklinikken. Hunden ble panting rasende og pacing rundt i rommet. Det cringed og skjelvet da det ble nærmet seg.
Dodman så opp og annonserte at hunden var tydeligvis engstelig. Hans kollega ristet på hodet og mumlet noe om farene ved å behandle hunder som om de hadde slike menneskelige følelser. "Hunder opplever ikke de samme mentale tilstandene og følelsene som folk gjør," hevdet han.
Dodmans kollega reagerte virkelig på en tro som mange forskere har hatt siden 1600-tallet. Det begynte med René Descartes, en fransk filosof, matematiker og biolog som hevdet at bare mennesker har følelser og bevisste mentale prosesser. Dyr ble antatt å være rett og slett ekvivalent med biologiske maskiner uten psykologiske prosesser som er verdt å nevne.
To hundre år senere endret Charles Darwin, hvis evolusjonsteori vårt syn på den biologiske verden, utfordret Descartes. Han foreslo at dyr har mye de samme mentale evner som mennesker, selv om disse kan være mer begrenset i omfang. Videre trodde han at dyrs følelsesmessige opplevelser ligner på mennesker.
Dodman klarte tydeligvis med Darwin når han svarte sin kollega med «Vel, hva med dette? La oss gi hunden et anti-angst stoff og se hva som skjer."
Hva skjedde gjort historie: Hundens oppførsel ble dramatisk forbedret.
På det biologiske nivået av analysen er dette det som burde ha skjedd. Hjernen til hunden er veldig lik den for mennesker på mange måter. Det limbiske systemet, som styrer de store følelsene, inkludert frykt og sinne, eksisterer i begge arter og opererer på lignende måte. Videre er den grunnleggende nevrale kjemi av hunder og mennesker den samme.
I dag har de fleste veterinærer lært å akseptere det faktum at dyr har følelser og kan lide av noen av de samme følelsesmessige problemene som folk gjør. Disse inkluderer ikke bare angst, men også depresjon, irrasjonell frykt og fobier, sinneutbrudd, obsessiv og kompulsiv oppførsel, og et bredt spekter av neurotiske og stressrelaterte problemer. Animal behavioral farmakologi er et voksende forskningsområde, og de fleste veterinærer har blitt opplært hvordan man bruker psykologisk aktive stoffer. Narkotika for kjæledyr er nå stor virksomhet, og Pfizer Drug Company har etablert en kompanjonsdyrdivisjon som førte inn nesten en milliard dollar i fjor.
For enkelhets skyld kan vi dele store psykologiske problemer opplevd av hunder i to klynger. Den første involverer angst og stressrelaterte vanskeligheter, og den andre involverer vrede og aggresjonsproblemer. På nevrologisk nivå er disse tilsynelatende svært forskjellige forholdene nært beslektet. Karen Samlet av Center for Neurobiology and Behavior ved University of Pennsylvania fant at hunder med en historie med aggressiv atferd normalt har høyere nivåer av stresshormoner, som kortisol, i blodet. Dette ligner på hunder som lider av frykt og angst. Hunder med aggresjonsproblemer viser også uvanlige nivåer av nevrotransmittere. Disse er kjemikaliene som bærer meldinger fra en nervecelle til en annen, inkludert serotonin, dopamin og monoaminer. Angst og fryktede hunder viser de samme ubalansene i nevrotransmittere. Selv uten nytte av kraftige kjemiske analysesystemer har dyreatferdsmenn lenge anerkjent sammenhengen mellom angst og sinne og snakker ofte om «fryktbasert aggresjon».
Når en psykolog ser på et oppførselsproblem hos en hund, vurderer han eller hun vanligvis to mulige kilder til vanskeligheten. Den første har å gjøre med dyrets erfaringer og personlig historie. Hunder som ikke har blitt tilstrekkelig sosialisert eller har blitt behandlet hardt av sine eiere eller led av traumer, utvikler ofte psykiske problemer. Imidlertid kan noen hunder, som mennesker, ha en ubalanse av vitale kjemikalier i hjernen. Vanlige menneskelige forhold som strekker seg fra klinisk depresjon til vanskelighetsproblemer finnes hos hunder og kan skyldes lignende kjemiske ubalanser.
Hvor utbredt slike forhold er hos kjæledyr er vanskelig å bestemme. Sainsbury's Pet Insurance i Storbritannia har samlet inn data om dette emnet, og de foreslår at depresjon og angst er utbredt i den britiske hunden befolkningen. De fant ut at 623 000 hunder og katter i Storbritannia hadde hatt psykisk lidelse i året før, mens over 900 000 led av tap av appetitt på grunn av stress eller følelsesmessige problemer.
Defekter i serotonin, et hormon som fungerer som en nevrotransmitter, ser ut til å spille en viktig rolle i kontrollen av aggresjon og humørsvingninger i hjernen, spesielt når visse andre forhold som påvirker impulsiv atferd er tilstede. Å gjenopprette kjemisk balanse er ikke lett, da serotonin ikke kan administreres som et skudd eller en pille. På mennesker har det vært en god suksess med å kontrollere slike forhold med rusmidler som holder serotoninen allerede i hjernen fra å bli brutt ned og reabsorbert rundt nerveenden. Dette øker i virkeligheten mengden serotonin tilgjengelig for bruk av nevrale systemet.Klassen av legemidler som gjør dette er kjent som "serotonin reuptake inhibitors" eller SRIs. Den mest kjente av disse er Prozac.
Når man møtte psykiske problemer hos hunder, vendte veterinærene som Dodman seg til stoffene som var utviklet for mennesker. Akkurat som han hadde spådd, kontrollerte Prozac i ulike former ikke bare vellykket angstrelaterte problemer hos hunder, men bidro også til å redusere noen form for aggresjon. Dette førte til at Eli Lilly, selskapet som produserer Prozac, lager en tyggegummi, biff-smaksatt versjon av medisinen spesielt utviklet for hunder.
Det er selvsagt rene atferdsbehandlinger for mange psykiske problemer hos hunder, inkludert de som er relatert til frykt og sinne. Imidlertid er disse ofte tidkrevende og krever at eierne endrer rutinene og måten de kommuniserer med sine hunder på. Popping hunden en pille er dermed et attraktivt alternativ til mange. Det lindrer også eieren av eventuelle potensielle skyldige tanker om at deres egen oppførsel og handlinger kan ha forårsaket eller bidratt til hundens vanskeligheter.
Dessverre er disse stoffene ikke den perfekte løsningen. I henhold til loven, kan kun veterinærer foreskrive slike medisiner, og de er dyre. SRI er ikke kurere problemene over natten, men tar ofte tre til seks uker før noen forbedring blir lagt merke til. Videre må legemidlene administreres regelmessig for at effekten skal bygge opp. Hvis medisineringen går i avbrudd i noen dager, går fordelene tapt, og du står overfor flere uker med behandling før de blir gjenopprettet.
De tilgjengelige dataene, basert på rapporter fra hundeeiere, tyder på at narkotika hjelper i 50 til 60 prosent av tilfeller av ekstrem fobi eller alvorlig separasjonsangst, og i 75 til 90 prosent av tilfeller av aggresjon. Noen ganger kommer stoffet til å gi en langsiktig løsning, fordi hundenes eiere slutter å administrere medisinen når symptomene endelig går bort, mens andre kan føle at legemidlet ikke virker når problemet ikke forsvinner etter den første uken med bruk av stoffet.
Hvis du mistenker at hundens hjernekjemi er årsaken til aggresjon og humørsvingninger, er det noe du kan gjøre som er billigere enn veterinærbehandling, og kan også brukes som hjelpemiddel hvis du skal prøve atferdsbehandlinger for slike problemer. Den første involverer 5-Hydroxytryptophan (5-HTP), en naturlig forekommende aminosyre som brukes av kroppen ved fremstilling av serotonin. I Nord-Amerika markedsføres det som kosttilskudd og er tilgjengelig over disken i helsekostbutikker og noen apotek. Den er designet for folk som vil ha et antidepressivt middel og noe som kan hjelpe søvn, men det virker ved å effektivt øke produksjonen av serotonin i nerveenden, og kan derfor bidra til å redusere angst og aggressive tendenser hos mange hunder. Som i tilfelle av Prozac, kan effektene ikke ses før behandlingen har gått i opptil seks uker, og hvis du slutter å administrere den når som helst, mister du noen fordeler og må starte over. Doser av 5-HTP anbefales ofte som en "booster" sammen med atferdsmessig behandling av disse problemene.
En ikke-rusmiddelbehandling som spesifikt retter seg mot aggresjon, blir fortsatt undersøkt, men ser lovende ut. På Tufts University, et team av forskere byttet hundene til lavprotein, konserveringsfrie dietter og fant ut at dietten syntes å redusere visse typer aggresjon i en rimelig prosentandel av hunder. Å endre den aggressive hundens diett på denne måten, er verdt et forsøk, fordi hvis det virker for kjæledyret ditt, ser du effektene innen en uke eller så, og du har ikke mye å tape.
De fleste hundeeiere bryr seg ikke om hvorfor et stoff virker så lenge det styrer sin hunds atferdsproblem. Noen ganger er denne kontrollens natur en overraskelse for veterinæren.
Ta saken med Joco, en Parson Russell Terrier, hvis problem var telefoner. Når en ringte, ville han dash over til lyden, hoppe opp på møblene, og deretter angripe telefonen. Dette kjørte eieren for å distrahere, og Jocos eksistens var truet.
Jocos veterinær behandlet dette som et angst-utløst aggresjonsproblem og foreskrev en Prozac-type medisinering, men det syntes ikke å fungere. Derfor reiste han doseringen og foreskrev også et annet stoff som han håpet kunne berolige hunden. Noen uker senere ringte han Jocos eier for å sjekke effektiviteten av behandlingen.
Hundens lykkelige eier rapporterte: "Medisinen løste virkelig problemet. Nå er Joco så groggy hele tiden at han ikke kan komme til telefonen i tide for å gjøre skade!"
