Judith Piper finner skjønnhet i det vanlige. Hennes følsomhet er ikke pikret av det raske, gode utseendet til en renraset i hans prime. I stedet er hun en kvinne drevet for å hjelpe shaggy mutts med medisinske forhold, seniorer med knirkende bein og mattede strøk. Hunder som er vakreste dager er langt borte.
Piper, grunnleggeren av Old Dog Haven, redder dyr i skumringen av deres liv. Selv om de bare har et par gode år, måneder eller bare dager med kvalitetsliv igjen, er Piper på oppdrag for å gi hunde de gode endene de fortjener. Jeg spurte henne hvorfor hun gjør det. "Folk spør meg det hele tiden," sier hun.«Jeg spør, hvordan kan du ikke?» Når hun snakker om redningsarbeidet, samles en klynge med 15 gamle hunder sammen for å nyte en av deres favoritt tidsfordriv
Siden opprettelsen i 2004 har Old Dog Haven trukket dyr fra dødsrør fra 26 rom i vestlige Washington-staten. Piper har også akseptert kjæledyr overlevert fra eiere, og reagerer på samtaler fra veterinærklinikker. Hun og hennes ektemann, Lee, sammen med et nettverk av 50 aktive fosterhjem hun har samlet, har tatt inn en imponerende 614 gamle hunder på mindre enn fem år. Nesten 150 husstander har deltatt i fosterprogrammet siden Old Dog Haven begynte.
I løpet av den tiden har hundrevis av hunder tjent sine engelvinger, som går fra Piper's omsorg til neste verden. På tidspunktet for denne rapporten var 137 hunder i live i sitt nettverk. Om lag 15 prosent går opp for adopsjon. Resten forblir i pleie.
"Dette har strekket mine evner til grensen. Jeg elsker disse hundene. Dette var det jeg hadde tenkt å gjøre, sier 63-åringen Piper. Programmet endrer lykken til hundene som er heldige nok til å krysse veien. Og det er enormt gledelig for fosterforeldrene. Piper nevner en 85 år gammel kvinne som gir hospice omsorg til en stor Wolfhound-blanding som heter Ozzy B. "Han tar veldig godt vare på henne," sier hun.
De fleste pleireforeldre er i alderen 40 til 60 år, både pensjonert og arbeider. Det er et behov som Piper ikke vil kompromittere: hundene må ha tilgang til utendørs hver sjette time, slik at de kan løsne blærene. Omsorgspersoner imøtekomme dette ved å installere en hundedør, komme hjem til lunsj, eller ha venner eller familiemedlemmer sving forbi for å la hundene ut.
Old Dog Haven er det siste håpet om dødshjelphunder som de fleste potensielle adoptere bris på forbi uten et blikk. Dyrene målrettet av Piper er åtte til 17 år gamle. Den klare sannheten er at eldre hunder som lander på husly, har en nesten null sjanse for overlevelse. Mens lystgjerninger gjør det beste de kan for å plassere eldre dyr, går så langt som å tilby rabatter på eldre i noen tilfeller, eller gir stipend til medisinske regninger, er det fortsatt en oppoverbakke. Selv små medisinske kostnader og ulemper som det pågående behovet for grunnleggende reseptbelagte legemidler hindrer et dyrs sjanse til å bli vedtatt.
Og selv om de ikke fade ut av synet blant millionerene, er folk skremt for å møte utsikten om å si farvel til et ledsagende dyr på kort tid. Det er vanskelig på hjertet, og de fleste vil helst vende seg bort.
Men det er ikke hvordan Judith Piper føler seg om det. Sjansen for å være der for disse dyrene i sine siste dager er belønning nok.
"De fortjener å bli vedtatt," sier hun. "De har vært i et hjem hele livet." Hennes oppdrag er kostbart. Mens fosterfamilier betaler for hundens mat og andre godbiter, følger Old Dog Haven veterinærregningene, som gjennomsnittlig $ 19.000 i måneden. "Vi er ikke rike," sier Piper, og legger til at private donasjoner holder henne ideell. Denne tidligere spesialforhandleren pleide å eie en takbutikk i Bellevue, Washington, en velstående by på kanten av Seattle. Hun rode hester konkurransedyktig. Hun hadde venner som reddet dyr, og da hun ble klar over situasjonen mot gamle lyskunder, visste hun og ektemannen Lee at de måtte gjøre noe.
"Vi så bare på hverandre og sa," Vi kan gjøre dette, "sier Piper. "Noen trengte det."
Hundene har alle sine egne historier om hvordan de ble en del av Old Dog Haven.
Noen ble etterlatt da eldre eiere døde eller gikk inn i rehabiliterende omsorg. Andre ble ikke tatt med i et trekk, eller deres foresatte bestemte seg for at de ikke hadde nok tid til dem. Barn med allergi, eller nye ektefeller som misliker sin kameras følgesvenn, kan ha forårsaket at dyret blir forvist fra hjemmet. I kølvandet på steinete økonomiske tider nylig har hjemmeforeclosures og andre økonomiske problemer vært en katalysator.
Whatcom Humane Society i Bellingham, Washington, er en av de shelters som overfører gamle hunder til Piper's nettverk. "Det er det sørgeligste for en gammel hund å dø i et hus uten eier," sier administrerende direktør Penny Cistaro. "Hvis de er redd, gjør det meg trist. De burde ikke dø her. De burde være med sitt folk."
Outreach regissør Laura Clark er enig i at gamle hunder er blant de mest hjerteskjærende tilfellene hun møter, og raves om arbeidet som Piper gjør.
"Å kunne ha en ressurs for eldre hunder som antakelig aldri ville bli vedtatt fra lyet, er inspirerende og virkelig oppløftende for de ansatte og frivillige," sier hun.
Pipers oppdrag går utover å hjelpe dyrene som ender opp i armene hennes. En annen viktig komponent er oppsøkende. Hun rådgiver folk som leter etter et sted å sette sine eldre kjæledyr, respektfullt å stille vaktene om problemene på
"Jeg får seks eller syv samtaler en uke slik, når jeg må snakke folk gjennom eutanasi-avgjørelser. Menneskene er ikke alltid sterke sjeler som kan gjøre disse tingene."
Piper anbefaler at folk tar et dyr i mangel på helse for å bli euthanisert på egen veterinærkontor i stedet for å sette hunden inn i lyssystemet.
Beslutningen om når man skal euthanize er en som Piper må navigere flere ganger i måneden. Hun ser på tegn, inkludert endringer i kroppsstilling og oppførsel.
"Det er ikke alltid opplagt, fordi de fader bort," sier hun. "Jeg vil at de skal gå ut på en god dag. Jeg har en magefølelse når det er på tide. Jeg er ikke psykisk, men jeg vet tegnene. Det vanskeligste er å gjøre avtalen. Jeg våkner om morgenen syk til magen min. " Noen ganger hviler valget ikke i hendene.
"Å komme hjem og finne dem borte er vanskelig," sier hun.
Foruten vanskeligheten med å si farvel til dyrene hun har hatt i hennes omsorg den lengste, er det vanskelig å gi slipp på hundene hun knapt visste, "korttidsreisende", som hun kaller dem.
"Hvis jeg ikke kommer til dem, hvis jeg ikke kan komme til dem i tide for å la dem se at noen bryr seg," sier hun, hun blir tom, ikke i stand til å oppfylle sitt oppdrag for å gi den en hunden en lykkelig slutt. "Hvis du ikke kan gi dem flere timer med tid, er det forferdelig. Det er de som kommer til meg."
Old Dog Havens fosterforeldre er i frykt for Piper og hennes evne til å gi dyr et meningsfylt farvel.
Sandy McCalib har fostret mer enn 20 Old Dog Haven reddet i de tre årene siden en venn henviste henne til nettstedet. Hun chattet med meg mens hun spilte Scrabble med sin beste venn Lorna Lou, som hjelper henne med hundens gjerninger. Fem hunder lå og sov på puter rundt dem mens vi snakket.
"Judith vil ta med hunden hjem og vite at hunden blir satt ned i 24 timer," sa McCalib. "Hun vil holde den hunden hele natten for bare å gi dem kjærlighet, så de ikke trenger å dø i et ly."
Hun la til at Piper ikke bare har sine egne tap for å kjempe med. Hun rådfører også sine fosterforeldre gjennom deres eutanasi-opplevelser. "Jeg ringer henne når den er ferdig. Jeg sobbing, og hun hjelper meg gjennom det. Hun minner meg om at de følte kjærlighet hos oss, at i sin siste tid fikk de så mye kjærlighet. De er ute av smerte. Vi ga dem det de trengte."
Gjennom årene har Piper lært å være der for sine anklager. Hvis en verger gir henne en hund, tillater hun ikke at de skal besøke i tre måneder. Hvis nok tid ikke er gått, tror hundene deres opphold er midlertidig, og fortsetter å furu for familien sin. Det er vanligvis ikke et problem. De fleste som gir opp sine hunder, besøker ikke. "Mange mennesker holder kontakten, men de slutter å se dem," sier Piper.
Kanskje det er for smertefullt, eller kanskje minnet om hundene deres fades med tiden.
Men med folk som Judith Piper og hennes frivillige band der ute, for å ønske disse dyrene velkommen til sine hjem, forlater hundene verden følelsen elsket og beskyttet. Mer enn de fleste har de engler i deres hjørne som ser skjønnhet til og med de straggliest sjeler. "De er fantastiske, kjære hunder," sier Piper. "Jeg sverger at dette er den beste tiden i livet deres."
