Gå til Chimp Camp - En veterinærs nærbilde i Tanzania

Jeg begynte umiddelbart å planlegge en tur til Tanzania for å se dem for meg selv, en reise som tok nesten tre tiår å komme til fruksjon.

I mellomtiden tilbrakte jeg timer med å stirre på sine fangede fettere i dyrehagen, lurer på hva de må tenke på alle menneskene som peering på dem. Jeg gikk selv så langt som å gå på veterinærskole med ideen om å forfølge en karriere i primatmedisin.

Men det målet fordampet første gang jeg møtte en sjimpanse i et vinduesløst rom på et laboratorium. Den mellomstore mann lå fort i en metallbur og så på meg med så ødeleggende bevissthet om at jeg er sikker på om han hadde kapasitet til tale, hadde han spurt meg: "Hvorfor?"

I stedet forfulgte jeg en mer tradisjonell karrierevei som en liten dyrdyrlæge, men min kjærlighet til dyreliv vedvarer til denne dagen. Slik fant jeg meg selv på et fly som var bundet til Afrika, giddy med spenning ved tanken på å se sjimpanser som de var ment å være, svingende i trær og hooting.

Tanzania er med rette veldig beskyttende for sin sjimpansepopulasjon. Av de 800 chimps som bor i Mahale Mountains National Park, er bare 40 eller så medlemmer av "M" -samfunnet akklimatisert med menneskelig kontakt. Denne gruppen har eksistert siden 1965, da Kyoto-universitetet etablerte en primatstasjon i parken med det strenge mandatet at mennesker (inkludert turister) observerer dyrene på en så stor måte som mulig. Det er ingen mat og ingen kontakt - bare å se og fotografere.

Hver morgen klokken 7 er sporvogner satt inn i skogen for å lokalisere samfunnet i den tette fjellregnskogen over Tanganyika-sjøen. Når de ser på gruppen, sporer sporene tilbake til leiren. Iverige turister som meg selv, og deretter avsted i jakten på chimps sammen med park rangers og guider, våre kameraer og kirurgiske masker i hånden.

Etter en time med intens vandring - og dodging bush svin scat - hørte jeg en lyd i avstand, en lav hooting som bygd inn i en crescendo som det echoed av den løvrike baldakin. «Ta på masker,» sa Robert. Kravet ble satt i kraft etter at et influensautbrudd drepte flere sjimpanser i 1996.

Når vi var passende beskyttet, ledet han oss rundt et hjørne og under et vintre - og der var de. Tre store menn satt på stien, og plukket ammende flått av hverandre. De så på oss interlopers, ga chimpansen tilsvarende en shrug og gikk rett tilbake til deres kryss plukking.

Høyt oppe i trærne løp hunnene modne fiken å spise, popping to eller tre om gangen i munnen før de ga noen til babyene som klammet seg til kistene sine. De små brukte fingrene og noen ganger tærne sine til å tømme fiken lenger inn i munnen og hørte lykkelig.

Vi stod stående fortsatt i en halv time. Den eneste lyden du kunne høre var å klikke på en kamerautløser. (Det var også en og annen sjel av glede - for det meste fra meg - da en sjimpanse gjorde noe usedvanlig søtt.) Noen få minutter ville en sjimpanse svinge ned fra et tre og gå forbi oss på stien, svart pels børstet mot beina våre.

Det var en magisk opplevelse å observere chimpansene spise, brudgom og leke på en så naturlig måte. Jeg undret meg over deres fingerfylte, mens de var begeistret mot hverandre - så vel som deres intelligente øyne, som tok de store, hårløse inntrengerne og bestemte oss for at vi var uinteressant.

"Alpha chimpanse kommer! Stå tilbake! Stå tilbake! "Ropte Robert plutselig. Ned banen stappet Pimu, den aggressive brute ansvaret for gruppen.

For de siste fire årene forklarte Robert, at Pimu hadde regjert gjennom intimidering og tvang. Da han nærmet seg, svingte hunnene høyere inn i grenene. Mennene spredte seg. Pimu slapp bakken og stirret ned hverandre før han slo ryggen på vår gruppe for å spise lunsj.

Jeg lærte senere at dagen etter at jeg dro, angrep de andre mennene i samfunnet Pimu. I en usedvanlig uvanlig visning av vold drepte de ham. Jeg snakket med leirbehandleren, Steve, om arrangementet, som opprørte både rangers og turister som observerte det.

"Vel," sa han og siktet i avgang, "de er mer som oss enn vi ville gjerne innrømme."

For mer om Dr. Jessica Vogelsangs fantastiske opplevelser i sjimpanse leiren, se på denne opptaket som hun fanget mens han var i Tanzania.

Dr. Jessica Vogelsang er utdannet ved University of California, Davis School of Veterinary Medicine. Når hun ikke trekker i Afrika eller spionerer hunder på Amazonas bredder, kan hun finne henne med sin Golden Retriever, Brody, og skrive for pawcurious.com.